La cuarta corona NAIA de las Ottawa Braves con Mar Martín haciendo historia
Las Ottawa Braves lograron su cuarto título nacional NAIA con la española Mar Martín-Claros haciendo historia en su plantilla.
Un año más se celebraron las Finales de la NAIA Women’s Flag Football en el Mercedes Benz Stadium de los Atlanta Falcons. Y una temporada más las Ottawa Braves son las campeonas nacionales. Esta vez tiene un cierto sabor español, ya que para este curso reclutaron a la española Mar Martín-Claros, jugadora que salió de las Barcelona Pagesos y que ya es también campeona universitaria de Estados Unidos. Ha hecho historia siendo la primera europea en conseguir un título nacional en la NAIA. Cuatro años con flag femenino universitario, y cuarto título para Ottawa.
En esta temporada, a parte de las dos grandes conferencias, The Sun Conference y Kansas Collegiate Atheltic Conference (KCAC), también compitieron otras universidades de otras conferencias NAIA. Esos equipos fueron Milligan Buffaloes de Tennessee (Appalachian Athletic Conference), Talladega Tornadoes de Alabama (Gulf Coast Athletic Conference), Missouri Valley College Vikings (Heart of America Athletic Conference) y Campbellsville Tigers de Kentucky (Mid-South Conference). Un total de 22 equipos si añadimos los nueve que había en la Sun Conference y en la KCAC. Puedes consultar las ránkings de las conferencias aquí.
Para las NAIA Finals, con los doce mejores equipos de la temporada, la fase inicial los dividía en grupos de tres donde se enfrentaban entre sí. Igualmente se generaba un ránking único entre todos según sus resultados, y los seis mejores accedían al bracket principal por el título en un formato de final six.
Kansas Wesleyan campeón de las Finales B
Los otros seis, disputarían un bracket digamos de consolación. Las Midland Warriors superaban por 19-0 a las Campbellsville Tigers, y las Milligan Buffaloes eliminaba a las Reinhardt Eagles por 25-6. En las semifinales esperaban directamente las Kansas Wesleyan Coyotes y las Baker Wildcats, segundas y terceras respectivamente de la KCAC. Serían los dos equipos que estuvieron en la lucha por seguir peleando por el título pero finalizaron en la clasificación en séptimo y octavo puesto.
Kansas Wesleyan doblegaría por 14-0 a Midland, y Milligan con un ajustado 19-18 sorprendía a Baker. Así, la final de este digamos Bracket B enfrentaba a Kansas Wesleyan con Milligan. Y las Coyotes con un 25-6 final vencieron a Milligan, con tres pases de touchdown de la japonesa Chihiro Iwata y una anotación propia de la quarterback en carrera.
Pasemos al bracket principal, el de la lucha por el título. Las Ottawa Braves lideraron la fase previa tras derrotar por 47-0 a Campbellsville y por 20-6 a St. Thomas. La universidad de Thomas Nighthawks, finalistas en 2022 y 2023, sería segunda después de imponerse por un abultado 71-0 a Reinhardt y por 33-7 a Kansas Wesleyan. Por lo tanto, Ottawa y Thomas se ganaban el billete directo a semifinales.
Las Warner Royals también pasaron invictas a las eliminatorias y sometieron con un 14-0 en la ronda de wildcard a las Webber International Warriors. Por otro lado, las Keiser Seahawks, líderes este año de la Sun Conference y que ya saben lo que es luchar por el título de NAIA (2021), también iban imbatidas y eliminaron con un 44-6 a las St. Thomas Bobcats.
Keiser y Ottawa reeditan la final del 2021
Warner puso en aprietos a Ottawa en semifinales (21-13). Aunque las Braves lograron una distancia de 7-21 al inicio del último cuarto que les garantizó ya su clasificación a la final. Por parte de las Royals, golpearon a la defensa de Ottawa Adriana Williams y la panameña Ana Vincensini.
Por otro lado, Thomas sucumbía por 20-0 frente a Keiser, quienes regresaban a una final tres años después. Las Seahawks ganaron con anotaciones de Jazmin Rhoden, Adrianna Cavalotti y Kennedy Foster en profundo ya en el cuarto periodo para sentenciar. Recordemos que en la NAIA juegan a flag football siete contra siete y con cuatro partes de doce minutos cada una.
Así, revivíamos la primera final de la historia del flag football femenino en la National Association of Intercollegiate Athletics. Ottawa se adelantaba en el partido dando Madysen Carrera el primero de los cuatro pases de touchdown que iba a lanzar, hacia Addison Orsborn. Y lo harían estando ya en el segundo cuarto. No obstante, respondía Keiser con anotación de Brianna Hernandez-Silva, a pase de Jazmin Rhoden, poniendo el 6-6. Sin embargo, antes del descanso las Braves golpeaban de nuevo, ahora por medio de Jazlyn Camacho al filo del segundo cuarto (13-6).
Ya avanzado el tercer cuarto, Ottawa empezaba a abrir distancias gracias al touchdown de Alyssa Linkous, 19-6. La defensa continuó anulando a las Seahawks y ya a falta de cuatro minutos del final, Linkous regresaba a la endzone (26-6) para afianzar el cuarto entorchado de las Braves.
Por último, indicar que también tuvimos las finales de la NJCAA (National Junior College Athletic Association). Disputadas al mejor de tres partidos, Florida Gateway College no dio opciones a Hesston College y ganó los dos primeros enfrentamientos, por 26-13 y 43-6. Así, defendieron el título las Wolves.
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