Qué esperar de la AFC Norte – NFL 2021

Ya estamos ante una nueva temporada de la NFL y como cada año desde ASH os queremos traer las claves para este año. Turno ahora de la AFC Norte una división que mantiene a uno de sus miembros como referente y en los últimos años hay otro contendiente a ser uno de los equipos líderes en la Conferencia Americana.

La división norte de la AFC hace varios años que está discutida entre los Baltimore Ravens y los Pittsburgh Steelers. Y este año será la lucha definitiva, deberia de ser el momento de Lamar Jackson y los Ravens. Aunque las noticias no son buenas desde Baltimore. Sin duda es una división de la que siempre salen rivales complicados para playoffs, la duda está en quien se llevara el título en este 2021.

Baltimore Ravens

Bajón de los Ravens en 2020 que se quedaron en la Ronda Divisional y partían como uno de los grandes favoritos en la AFC. Lamar Jackson debe soltar ya más su brazo y para ello cuenta con más armas al margen de Marquise Brown y del TE Mark Andrews. Aunque se ha lesionado, estará el novato Rashod Bateman, el jugador de segundo año Devin Duvernay y llegó Sammy Watkins. El tremendo juego ofensivo de Baltimore además menguará, con la baja de Mark Ingram y el joven que apuntaba a dominar en este 2021 J.K. Dobbins, lesionado de rodilla para todo el año. Tendrán que confiar en Gus Edwards y claramente en su renovada línea ofensiva, donde draftearon a Ben Cleveland y ficharon al OT español Alejandro Villanueva, así como al guard Kevin Zeitler. Se integrarán con Ronnie Stanley y compañía.

El núcleo más destacado de Baltimore es su defensa, que sin embargo ha sufrido las ausencias de Ngakoue y Judon. Derek Wolfe, Brandon Williams y Calais Campbell serán los primeros en presionar a los QBs rivales. Pernell McPhee se verá acompañado en el cuerpo de linebackers de los jóvenes Malik Harrison y Patrick Queen. Y la secundaria sigue presumiendo de tener a Marlon Humphrey y Marcus Peters.

Cincinnati Bengals

La importancia de una buena línea ofensiva cobró más sentido aún si cabe cuando llegó la fea lesión de rodilla del nº 1 del Draft del 2020, Joe Burrow, y los primeros presagios indicaban que incluso se perdería gran parte de esta presente temporada. El OT Riley Reiff fue incorporado así como el rookie de 2ª Ronda Jackson Carman, siendo Quinton Spain el veterano y el destacado de la unidad. Burrow dispone de un ataque envidiable, con Tee Higgins, que ya enseñó sus garras en 2020, Tyler Boyd y el drafteado en el nº 5 Ja’Marr Chase. Además, Joe Mixon en su mejor estado de forma es un RB top de la liga. Atenderemos también al novato Chris Evans si se gana más snaps de lo esperado.

En defensa no hay tantas alegrías. Trey Hendrickson se une a la línea de Sam Hubbard, D.J. Reader y Larry Ogunjobi. Por ver cuando se recupere a Joseph Ossai, si muestra en la NFL algo de lo dominante que fue con los Texas Longhorns. Los linebackers siguen sin emocionar, como Logan Wilson, Germaine Pratt y Akeem Davis-Gaither. El CB Chidobe Awuzie llega nuevo a los Bengals y la única garantía en la defensiva de Cincinnati son los jóvenes safeties Jessie Bates III y Vonn Bell.

Cleveland Browns

Los Browns soñaron con la Final de la AFC pero los Chiefs acabaron sobreviviendo en el partido. Kevin Stefanski sigue forjando un equipazo que en ataque se ve comandado por un mejorado Baker Mayfield, y un backfield exclusivo, con Nick Chubb y Kareem Hunt. Opciones por aire no les faltan a los Browns, gracias al mediático Odell Beckham Jr., Jarvis Landry, Donovan People-Jones y veremos si tiene capturas el rookie de Auburn Anthony Schwartz. Como tight ends van sobrados también: Austin Hooper, David Njoku y el sophomore Harrison Bryant. Y a todo esto le añades una de las mejores OLs de la NFL, culpa de nombres como los de Joel Bitonio, Jedrick Wills Jr. o Wyatt Teller.

Se han tenido que poner las pilas en defensa. Myles Garrett fue dominante en un front-seven donde Jadeveon Clowney llega para buscar reivindicarse, junto a los también refuerzos Malik Jackson y Takkarist McKinley. El grupo de LBs solo puede lucir de juventud, en Anthony Walker, Jacob Phillips, Sione Takitaki o el novato esperanzador Jeremiah Owusu-Koramoah. Y para las profundidades, echaron en falta al por entonces rookie en 2020 Grant Delpit que se lesionó antes de jugar. Este año debutará realmente en la NFL y lo hará junto a Denzel Ward, la selección de 1ª Ronda procedente de Northwestern Greg Newsome II, y como segundo safety John Johnson III, procedente de los Rams.

Pittsburgh Steelers

Ben Roethlisberger sobrevive un año más en Pittsburgh y veremos qué tal se desempeña con una OL venida a menos y con nuevo coordinador ofensivo orientado al college, Matt Canada. Han perdido a Villanueva y a David DeCastro. Y del backfield se marchó un desilusionante James Conner, posición que prefirieron mejorar antes que la línea ofensiva donde solo obtuvieron al RT Joe Haeg. Draftearon al RB Najee Harris en 1ª Ronda, que a falta de protección veremos si puede apisonar el campo como lo hacía en la universidad. Mismos receptores, con JuJu Smith-Schuster, Diontae Johnson y la grata irrupción de Chase Claypool. El experimentado Eric Ebron se verá acompañado por uno de los mejores TEs de este Draft, Pat Freiermeuth. Si Roethlisberger no acaba la temporada, se la tendrán que jugar con Mason Rudolph o Dwayne Haskins.

Han perdido a Mike Hilton y a Bud Dupree en defensa. Pero esta unidad sigue siendo élite, liderada por T.J. Watt. Delante cuentan con Cameron Heyward y Tyson Alualu. De linebackers van sobrados, gracias a Alex Highsmith, Devin Bush y los contratados Melvin Ingram III y Joe Schobert. Y atrás suman la calidad de Minkah Fitzpatrick, Joe Haden o Terrell Edmunds.

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