Qué esperar de la AFC Norte – NFL 2022

Vuelve la NFL el próximo 8 de septiembre con una nueva temporada cargada de novedades y expectación. Después de que los Cincinnati Bengals resultasen ser la gran sorpresa del último año, plantándose en la Super Bowl LVI que se llevarían Los Angeles Rams, os traemos toda la previa de la Conferencia AFC. Os contamos los traspasos, elecciones del Draft y cómo afrontarán la nueva temporada 2022/2023 todas las franquicias de la Conferencia Americana. ¡Y esta vez es el turno de la AFC Norte!

Baltimore Ravens

Otro año de regresión fue el 2021 para el gran equipo que ostentan los Ravens, donde ni llegaron a Playoffs. En ataque, con la dirección del polivalente Lamar Jackson, el escueto cuerpo de receptores intenta ver algo de luz a base de Draft, ya que se marchó también Marquise Brown: Rashod Bateman, Devin Duvernay y James Proche II recibirán los pases junto a dos grandes tight ends, Mark Andrews y Nick Boyle, más dos novatos, Isaiah Likely y Charlie Kolar.

El RB J.K. Dobbins no pudo disfrutar de su año como sophomore por lesión, y vuelve tras ya haber brillado en 2020 como rookie. La OL sufrió la baja de Alejandro Villanueva (retirado), pero para el puesto de RT se hicieron con los servicios de Morgan Moses. La principal posición a mejorar, la de center, no falló en el Draft con la elección de Tyler Linderbaum. Ronnie Stanley, Ben Powers y Kevin Zeitler serán los otros tres líneas ofensivos.

Lo que sí que se tomaron en serio fue en mejorar la secundaria tras una temporada plagada de lesiones. Ficharon al safety Marcus Williams, quien estará junto a Chuck Clark, Kyle Fuller y al novato pick nº 14 Kyle Hamilton. Entre los cornerbacks, Marcus Peters se acompañará de Marlon Humphrey. El front-seven también es de escándalo, con Justin Madubuike, el último año de Calais Campbell, Michael Pierce, Tyus Bowser, Josh Bynes y los jóvenes Patrick Queen, quien pinta con una proyección muy alta como linebacker principal, y Odafe Oweh.

Cincinnati Bengals

Sorpresón de los Bengals en 2021, con Joe Burrow de vuelta tras la lesión de rodilla y a lo grande. A pesar de seguir sin disfrutar de una OL decente, llevó a Cincinnati hasta la mismísima Super Bowl. El juego aéreo es la gran baza de este equipo que concedió el deseo a Burrow de tener a su compañero en LSU, Ja’Marr Chase, elegido en el pick nº 5 del 2021. Junto a Tee Higgins, forman una dupla de receptores de las más valiosas en la liga, y Tyler Boyd se mantiene en el grupo de receptores donde se quedaron sin el TE Uzomah. Su lugar lo intentará garantizar Hayden Hurst, y Joe Mixon sigue dando muchas yardas terrestres (1205 yardas y 13 TDs en 2021, los mejores números de su carrera).

De esta forma, el foco este año lo debían poner sí o sí en la OL, y para ello firmaron a los guards Alex Cappa y Ted Karras, y al RT La’el Collins. Pero Jonah Williams y el sophomore Jackson Carman serán los encargados de intentar salvar un lado izquierdo flaqueable.

En el lado defensivo, siguen dando buenos pasos pero continúan estando lejos aún de una defensa de garantías. En la DL, renovaron a B.J. Hill para que permanezca con D.J. Reader por el interior, y Trey Hendickson y Sam Hubbard se mantienen como EDGEs. El cuerpo de linebackers será con un Logan Wilson que en su segundo año se reivindicó para asentarse como titular, Akeem Davis-Gaither y Germaine Pratt. La secundaria se vio liderada por un sorprendente Eli Apple que se revalorizó en Cincinnati. Necesitaba un compañero y se lo dieron en el Draft, Cam Taylor-Britt, y siguen Chidobe Awuzie y Mike Hilton. El grupo de safeties también se vio reforzado con un nuevo rookie, de 1ª Ronda, Daxton Hill. Dará relevo a Jessie Bates III y Vonn Bell.

Cleveland Browns

Borrón y cuenta nueva en Cleveland, despidiéndose de Baker Mayfield tras una temporada sin postseason. Pero el remedio puede ser peor que la enfermedad, fichando a un Deshaun Watson lleno de denuncias y polémicas, y que se perderá once partidos. También se fue el «problema» que tenían con un Odell Beckham Jr. que no estaba a gusto en Cleveland. Y con él, también marcharon Jarvis Landry y Rashard Higgins. Pero el cuerpo de WRs no se ha quedado para nada vacío: ficharon a Amari Cooper, draftearon a David Bell y cuentan con un Donovan People-Jones que cada temporada se gana más snaps. Los TEs que se han quedado son David Njoku y Harrison Bryant.

La línea ofensiva es de las mejores de toda la NFL, lo que le permite tener a su vez el mejor juego de carrera de la competición, con las alternancias de Nick Chubb y Kareem Hunt que les lleva dando un promedio de casi 5 yardas por jugada terrestre en las dos últimas temporadas. Dicha OL seguirá conformándose por Jedrick Wills Jr., Joel Bitonio, Nick Harris, Wyatt Teller y Jack Conklin. El gran inconveniente será lidiar con Jacoby Brissett como quarterback titular mientras esté sancionado Watson.

En defensa, la línea sigue sin ser sólida más allá de Myles Garrett. Ficharon al DT Taven Bryan y al EDGE Chase Winovich, mientras que renovaron un año más a Jadeveon Clowney. Parece que entre Bryan, Jordan Elliott, Tommy Togiai y Perrion Winfrey pelearán por la titularidad en el interior de la DL. Por lo demás, no tienen mucho que objetar. Jeremiah Owusu-Koramoah se asentará como linebacker titular en su segundo año junto a Anthony Walker Jr. y Sione Takitaki. El también sophomore Greg Newsome II es cornerback titular con Denzel Ward, y para las profundidades mantienen a Grant Delpit, Ronnie Harrison Jr. o John Johnson III.

Pittsburgh Steelers

Año uno después de Ben Roethlisberger en Pittsburgh. Se despidió en Playoffs perdiendo a las primeras de cambio ante los Chiefs. La defensa sostendrá a los Steelers antes de sumergirse en una reconstrucción completa, pero de momento parecen estar lejos de ello. El dilema vendrá precisamente en el puesto de QB, donde se tiene una batalla servida por la titularidad entre Mitchell Trubisky, Mason Rudolph y el rookie de 1ª Ronda Kenny Pickett. Ante la marcha de JuJu Smith-Schuster, llega el novato George Pickens para un grupo de receptores con Diontae Johnson y Chase Claypool de principales.

En el backfield, Najee Harris cumplió las expectativas con creces en su primer año, al igual que el TE Pat Freiermuth. El problema en ataque es la debilitada línea ofensiva. Se reforzaron con los fichajes de Chukuma Okorafor, James Daniels y Mason Cole, y en el lado izquierdo permanecerán Dan Moore Jr. y Kevin Dotson. De estos cinco OLs, ninguno pasa los 26 años.

En defensa ocurre todo lo contrario. Cuentan con un pass rush de los mejores de la liga en las tres últimas temporadas, gracias a T.J. Watt y Cameron Heyward. Y completan la línea defensiva con buenísima nota los DTs Larry Ogunjobi y Tyson Alualu. Cuerpo de linebackers de diez, pues a pesar de marcharse Joe Schobert, llega Myles Jack para acoplarse con la élite, con Devin Bush y un joven Alex Highsmith ya asentado de forma irrefutable como titular. En la secundaria, volvieron a firmar al cornerback Ahkello Witherspoon y ficharon a Levi Wallace. Junto a Cameron Sutton, y los safeties Terrell Edmunds y Minkah Fitzpatrick, tampoco tienen de qué preocuparse en estas posiciones.

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